Warnock Fernea, Elizabeth. Guests of the Sheik: An Ethnography of an Iraqi Village. 1968.
Em 1956, uma jovem americana atravessou fronteiras geográficas, culturais e de gêneros. Enfim, transgrediu regimes inteiros de percepção. Ao acompanhar o marido, o antropólogo Robert Fernea (1932 – 2018), até uma aldeia no sul do Iraque, Elizabeth Warnock Fernea (1927-2008) encontrou um mundo cuja lógica social lhe parecia estranha e, a princípio, difícil de compreender. O livro que surgiu dessa experiência, Guests of the Sheikh, ocupou desde então um lugar singular: foi memória pessoal e etnografia improvisada, narrativa de formação e documento histórico.
Elizabeth formou-se em Reed College em 1949. Na época, Robert ainda era estudante e trabalhava no escritório de ex-alunos. Os dois se reencontraram anos depois em Chicago, onde ele cursava antropologia, e o reencontro, quase casual, deu início a um namoro. Casaram-se dois anos mais tarde, e o casamento duraria 52 anos.
A viagem a Al Nahra aconteceu logo após o casamento, como parte da pesquisa de doutorado de Robert. Ao retornarem ao Oriente Médio anos depois, o casal viveu no Cairo, onde nasceram os filhos.
Em El Nahra, a segregação de gênero impedia o acesso masculino ao universo feminino. O projeto acadêmico de Robert parecia ter encontrado uma parede. Elizabeth, sem formação formal em antropologia, tornou-se mediadora. Para ser aceita, adaptou o corpo e os hábitos: vestiu a abaya, aprendeu a habitar o espaço doméstico e enfrentou a barreira da língua. O que começou como desconforto, com ausência de encanamento, casas de barro e isolamento, tornou-se um exercício de percepção.
Esse deslocamento sensível demoliu estereótipos. A abaya, vista como clausura, revelou-se proteção, marcador de status e condição de pertencimento. O confinamento indicou restrição e sociabilidade densa. Nesse espaço, circularam informações, alianças e formas de poder informal. As mulheres de El Nahra, entre elas Laila e as esposas do xeque, administravam casas, negociavam casamentos e sustentavam redes de apoio que estruturavam a vida coletiva.
A inversão de perspectiva surgiu com clareza no contato cotidiano. Elizabeth chegara à aldeia em posição de privilégio, na própria percepção. As mulheres locais, sem joias de ouro para admirar, sem reconhecer nela domínio da cozinha e cientes de sua distância da família, viam-na como alguém digno de compaixão. O olhar que julgava retornou, e a experiência funcionou como um espelho, pois quem observa também se torna visível, como alguém que entra em uma casa alheia e, ao ajustar a luz, percebe que também é visto por dentro.
A dimensão religiosa aprofundou essa transformação. Ao participar das práticas xiitas, como leituras devocionais e rituais de luto do mês de Muharram, Elizabeth registrou um campo pouco acessível à observação externa. Descreveu os ritos e compreendeu sua função afetiva e comunitária. O luto organizava emoções, reforçava vínculos e inseria a experiência individual em uma narrativa coletiva.
No centro dessa ordem simbólica estava o conceito de honra, o sharaf. Ele regulava comportamentos, orientava decisões matrimoniais e estruturava lealdades tribais. Onipresente na vida social, sua violação trazia consequências graves. O livro mostrou como as normas operavam de dentro, articulando medo, prestígio e pertencimento.
O que faz Guests of the Sheikh interessante é sua recusa em seguir o padrão de um tratado acadêmico convencional. O livro leu-se como narrativa contínua. A transformação de Elizabeth, de observadora relutante a participante envolvida, conferiu unidade à obra.
O livro testemunhou mudanças drásticas. Poucos anos após sua estada, a revolução iraquiana de 1958 alterou o país. A aldeia descrita pertenceu a um limiar entre uma ordem tribal ainda estável e mudanças aceleradas.
O livro propôs um gesto de conhecimento. Ao deslocar o olhar e aceitar ser interpretada, Elizabeth Fernea afastou-se de uma visão fixa do outro. As mulheres que encontrou tinham humor, ambição e senso prático. Eram agentes de suas próprias vidas dentro de El Nahra. A obra mostrou que compreender as pessoas exigia convivência, tempo e disposição para mudança.
Elizabeth seguiu construindo, ao lado da carreira acadêmica do marido, um trabalho próprio como escritora e documentarista. Publicou com Robert o livro The Arab World, premiado por sua abordagem do tema, e narrou o documentário The Struggle for Peace: Israelis and Palestinians, que ela também produziu.
SAIBA MAIS
https://www.reed.edu/reed-magazine/in-memoriam/obituaries/2018/robert-a.-fernea-1954.html
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