Dizem que a prática leva à perfeição. É o que fez o poeta Raymond Queneau, um dos fundadores do Oulipo (Ouvroir de Littérature Potentielle). Seu livro Exercices de Style, publicado pela Gallimard em 1947, explodiu os limites da narrativa.
O conceito é simples: o livro apresenta 99 versões da mesma breve anedota — uma altercação trivial entre dois passageiros num ônibus parisiense, seguida de um reencontro casual entre o narrador e um dos envolvidos em outra parte da cidade, onde este recebe conselhos sobre ajustes no seu sobretudo. Contudo, cada variação explora um estilo literário diferente, brincando com convenções de gênero, estruturas formais e registros linguísticos.
A inspiração para a obra vem do De Utraque Verborum ac Rerum Copia de Erasmo de Roterdã, especificamente do capítulo 33 do Livro 1, em que o humanista renascentista oferece 195 maneiras de expressar a simples frase latina “Tuae litterae me magnopere delectarunt” (“A tua carta me causou grande prazer”). Queneau leva essa ideia a um extremo literário, criando versões que vão de anagramas e lipogramas a imitações de gêneros específicos como diálogos teatrais, sonetos e telegramas, além de jogos com jargões técnicos e linguagens macarrônicas. Alguns textos são redigidos como receitas gastronômicas, relatos médicos, discussões botânicas ou mesmo como se fossem narrados por crianças ou gramáticos austeros.
Desde sua publicação, Exercícios de Estilo ganhou traduções que são, por si mesmas, exercícios estilísticos, como a adaptação de Umberto Eco para o italiano, Danilo Kiš para o sérvio e Luiz Resende para o português brasileiro, lançada em 1995. Em 1996, o livro inspirou um filme homônimo, e em 2005 o quadrinista Matt Madden prestou uma homenagem com a graphic novel 99 Ways to Tell a Story: Exercises in Style, explorando o mesmo princípio de variação narrativa no campo visual.