Wiener: Cibernética

Wiener, Norbert. Cibernética e sociedade: o uso humano de seres humanos. São Paulo: Cultrix, 1970.

Se houve um momento em que as fronteiras entre o vivo e o artificial começaram a borrar de forma sistemática, ele atende pelo nome de Norbert Wiener. Matemático prodigioso, formado no ambiente fértil de Harvard e do MIT, Wiener tornou-se o principal arquiteto de um novo campo que, a partir de 1948, prometia nada menos que uma linguagem comum para descrever cérebros, máquinas, organismos e sociedades. Ele chamou esse campo de cibernética — “a ciência do controle e da comunicação no animal e na máquina”.

A palavra vinha do grego kybernētēs, o timoneiro, aquele que governa um navio mantendo o rumo em meio às correntes. A metáfora náutica não era acidental: para Wiener, sistemas vivos e artificiais tinham em comum a capacidade de manter um curso, corrigindo desvios em relação a um objetivo. A cibernética nasceu, em parte, de problemas extremamente concretos. Durante a Segunda Guerra Mundial, Wiener trabalhou em dispositivos de mira automática para artilharia antiaérea: máquinas que precisavam “prever” a trajetória de aviões inimigos e ajustar continuamente sua pontaria. Ali, ao lado de colaboradores como o neurofisiologista Arturo Rosenblueth e o engenheiro Julian Bigelow, ele percebeu que os mesmos princípios que regiam esses mecanismos também pareciam operar no sistema nervoso.

O conceito central que emergiu foi o de feedback. Um sistema dotado de feedback usa os resultados de suas próprias ações como informação para ajustar seu comportamento futuro. No feedback negativo, o desvio em relação a uma meta é reduzido: o termostato liga o aquecedor quando a temperatura cai e o desliga quando sobe demais; o corpo humano sua para resfriar-se e treme para se aquecer. No feedback positivo, ao contrário, o desvio se amplifica: o chiado crescente de um microfone próximo ao alto-falante ou o crescimento exponencial de uma reação em cadeia. Para Wiener, era o feedback negativo que tornava possível falar, de forma rigorosa, em comportamento orientado a fins. A velha noção filosófica de teleologia — propósito — retornava, não como mistério metafísico, mas como descrição operacional de sistemas que se regulam em direção a um estado-alvo.

Outro traço distintivo da cibernética era sua ênfase na informação. Wiener via informação como uma grandeza fundamental, tão crucial quanto matéria e energia, mas de natureza distinta. Em diálogo — e por vezes em tensão — com a teoria matemática da informação de Claude Shannon, ele insistia que o essencial não era apenas a transmissão eficiente de sinais, mas sua função dentro de um sistema de controle. Informação era aquilo que permitia reduzir incerteza relevante para a ação. Nesse sentido, comunicar e controlar eram dois lados da mesma moeda.

Metodologicamente, a cibernética favorecia a abordagem da “caixa-preta”. Em vez de exigir conhecimento detalhado da estrutura interna de um sistema, o pesquisador podia concentrar-se nas relações entre entradas, saídas e comportamento observável. Essa postura funcional abria caminho para analogias ousadas: o cérebro podia ser tratado como uma rede de processamento de sinais; máquinas podiam ser concebidas não mais como engrenagens rígidas, mas como sistemas adaptativos capazes de aprender com seus próprios erros. Não por acaso, Wiener e seus contemporâneos já especulavam sobre próteses inteligentes e dispositivos que substituíssem sentidos perdidos por meio de circuitos de realimentação.

A ambição teórica da cibernética também tocava a física. Wiener via os processos de controle e comunicação como formas locais de resistência à entropia. Se a segunda lei da termodinâmica descreve a tendência geral ao aumento da desordem, sistemas vivos e máquinas cibernéticas pareciam criar “ilhas de ordem” ao importar energia e, sobretudo, informação do ambiente. Manter a organização era, nesse quadro, uma luta contínua contra a degradação — luta travada por meio de circuitos informacionais.

Essa visão tinha implicações que iam muito além da engenharia. A cibernética rapidamente se tornou um idioma comum em campos tão diversos quanto biologia (homeostase, ecologia), psicologia e ciência cognitiva (mente como sistema de processamento de informação), ciências sociais (teoria de sistemas, modelos organizacionais) e, claro, ciência da computação e robótica. Nas famosas Conferências Macy, realizadas entre 1946 e 1953, antropólogos, psiquiatras, matemáticos e engenheiros sentaram-se à mesma mesa para discutir comunicação, mente e sociedade sob a nova lente cibernética.

Nelas, Warren McCulloch (neurocibernética) e W. Ross Ashby (variety/requisite variety) propuseram suas ideias. Deixou tais conferências pelos desentendimentos crescentes com Warren McCulloch e da resistência de Wiener às direções mais especulativas e filosóficas que o grupo tomava. Enquanto Shannon desenvolvia uma teoria matemática da transmissão (canal, ruído, capacidade), Wiener se interessava pela função semântica da informação no controle — divergência que antecipou o cisma posterior entre IA simbólica (shannoniana) e abordagens conexionistas/ecológicas (mais wienerianas)

Mas Wiener não era um tecnófilo ingênuo. Em seus livros posteriores, especialmente The Human Use of Human Beings (1950), ele soou o alarme sobre o impacto social da automação e dos sistemas informacionais. Preocupava-o a possibilidade de que máquinas de controle fossem usadas não para libertar, mas para submeter. A questão não era apenas o que as máquinas podiam fazer, mas quem as controlava e com quais fins. Ele antecipou debates atuais sobre desemprego tecnológico, vigilância e desumanização, insistindo que a cibernética deveria servir a um projeto ético: garantir um uso genuinamente humano dos sistemas que criamos.

Com o tempo, a cibernética original se fragmentou e deu origem a novas vertentes. A chamada cibernética de segunda ordem, associada a Heinz von Foerster, passou a incluir o próprio observador dentro do sistema observado, enfatizando reflexividade e construção do conhecimento. Paralelamente, a teoria geral dos sistemas, a biónica, a biocibernética e diversas correntes das ciências cognitivas herdaram e transformaram seus conceitos. Enquanto isso, a inteligência artificial clássica seguiu por outro caminho, privilegiando manipulação simbólica e raciocínio abstrato, em contraste com o foco cibernético em feedback, corpo e adaptação — um contraste que hoje reaparece nos debates entre IA simbólica e abordagens conexionistas e incorporadas.

Ainda assim, o mundo contemporâneo é profundamente cibernético. Redes digitais globais, sistemas autônomos, interfaces humano-computador e modelos de sistemas complexos todos operam, de um modo ou de outro, com as ideias de informação, controle e realimentação que Wiener ajudou a consolidar. A cibernética não foi apenas uma teoria sobre máquinas; foi uma nova forma de imaginar vida, mente e sociedade como processos informacionais interligados. E, nesse imaginário, permanece a pergunta ética que Wiener nunca abandonou: que tipo de timoneiros queremos ser, agora que construímos máquinas capazes de também segurar o leme?

Norbert Wiener (1894–1964) foi um matemático e filósofo norte-americano amplamente reconhecido como fundador da cibernética, o estudo interdisciplinar do controle e da comunicação em animais e máquinas.

Celebrado como uma criança prodígio que ingressou no Tufts College aos 11 anos e doutorou-se em Harvard aos 17, Wiener passou a maior parte de sua carreira no Massachusetts Institute of Technology (MIT). Durante a Segunda Guerra Mundial, seu trabalho em sistemas de controle de fogo antiaéreo levou-o a formalizar a teoria matemática da retroalimentação (feedback) e da transmissão de informação — ideias que articulou em sua obra seminal de 1948 Cybernetics: Or Control and Communication in the Animal and the Machine (Cibernética: Ou Controle e Comunicação no Animal e na Máquina).

Além da cibernética, Wiener fez contribuições fundamentais aos processos estocásticos (o processo de Wiener/movimento browniano), à análise harmônica e aos primórdios da inteligência artificial. Era também um humanista que se preocupava profundamente com as consequências sociais da automação e com as responsabilidades éticas dos cientistas, temas que explorou em obras como The Human Use of Human Beings (O Uso Humano dos Seres Humanos), de 1950.